汉初，汉景帝和汉武帝的制度
吕后死后，诸路之乱被以周波为首的群臣铲除，群臣纷纷拥戴中国皇帝刘恒。在文帝皇后窦和汉景帝之子刘启的影响下，即位时继续采用黄老无为而治的方法，实行轻赋安民的政策，恢复了连年战乱造成的巨大破坏，减轻了人民的负担。虽然汉武帝刘启(公元前154年)是这一时期唯一的动乱——“七国之乱”，但仅仅过了三个月就被周亚夫和栾布平定，并没有对汉朝产生实质性的影响。
这一时期，匈奴虽数次入侵中原，但大部分时间都处于相对和平的状态。另一方面，汉朝不断积累国力，通过马富礼等措施积极备战。这个被称为文化场面的统治时期，是中国成为大一统时代以来，第一次受到传统史学家的推崇。
汉武史圣
韩晶皇帝刘启死后，他的儿子刘彻即位。
汉武帝画像
对于汉武帝来说。刘彻在位期间，采取了一系列改革措施，使汉朝的政治、经济和军事更加强大。政治上，汉武帝加强皇权，创设年号，采纳朱的建议，实行恩旨，削弱了诸侯的势力。从此，诸侯的势力再也无法对中央政府构成威胁；后来以诸侯献金不纯为由，取消了100多个爵位，史书上称之为“失侯”事件。
第二次事件后，中央集权大大加强了。文化上，废除了汉代“黄老论而无为”的治国思想，积极治理国家；他采纳了董仲舒的建议，开始重用儒学。虽然刘彻时期同时使用儒、释、道、阴阳、纵横人才，汉朝一直“以道为主”，但汉武帝刘彻时期对儒学的采用，使儒学得到重视，并在两千年后逐渐成为中国的主流思想。
张骞辞别汉武帝出使西域。
军事上，积极应对汉朝最大的外敌入侵——匈奴。据记载，汉代边防军最低工资为每月600元，而军区司令级则高达每月16000元。按照价格，他的工资相当于今天月薪4800元到12.8万元。除了工资，还有补贴:刘彻北巡时，一次性奖励边防官兵1万帛和200万元。士兵的待遇大大提高了。这一时期，汉朝出现了卫青、霍去病等天才将领，最终打败了匈奴单于，使“大漠无王庭”，收复南越、朝鲜，征服中亚大元，降服西域，使中国成为亚洲第一霸主、世界第一大帝国。
外交上，张骞两次出使西域，开辟了丝绸之路。两位翁主刘锡军、刘、乌孙亲西域，从而达到了疏远西域、控制西域的目的，打通了从长安到中亚的丝绸之路，成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期确立了汉朝的疆域，也是汉朝走向强大的重要时期。