遵循自然规律。
在全文开头的第一句话，庄子提出了一个很多人都会感到惊讶的观点:“我的生命是有限的，但我的知识也是有限的。有了极限，就没有极限，也差不多已经有了；这只是一个知道的问题！“你这是什么意思？我们的生命是有限的，但我们的知识是无限的。用我们有限的生命去追求无限的知识，必然会伤害我们的身体，让我们失去理智。既然知道会这样，那么去做岂不是一件很危险的事情？这句话看似不可思议，实际上却反映了庄子的养生观:外物无重于命。
接下来，庄子从整体上阐述了他的养生观，即:顺自然之道，以顺物为常法。什么是自然的正道？庄子在文章中认为:做世人称之为善的事不贪图功名，做世人称之为恶的事不面临行刑之辱。这是自然的正道，自然的正道就是做完全符合自然的事情。做顺应自然的事，就不会贪图名利，遭受惩罚，所谓善与恶，就是天壤之别。此外，庄子认为，只要能以“观天命”的方法做事，就能自保，保全本性，不会给父母留下任何后顾之忧，也能安享余生。
后来庄子用懂得如何对待牛的故事来解释养生要顺应自然:大厨为文宰牛时，动作娴熟，声音如音乐，文惊叹不已。放下刀后，大厨说:“我是按照牛的自然生理结构，用刀沿着肌肉和骨骼之间的大缝隙解剖牛的，从来没有碰到经络交汇、骨肉紧密相连的地方，更别说大骨头了！”优秀的厨师每年都要换一把刀，因为他们在用刀切肉，而普通的厨师每个月都要换一把刀，因为他们在用刀切骨头。其实牛的关节和其他部位是有缝隙的，刀刃也不是很厚，我做起来很顺手，所以我的刀用了19年了，但是刀刃看起来还是像刚磨过一样。每当遇到筋和关节聚在一起的不对劲的地方，我都会格外小心，不敢大意。眼神专注，动作缓慢，刀势轻微。"
在这个故事中，厨师19年不换刀，是因为他在宰杀牛的时候，沿着牛的自然结构进行了解剖。庄子借此机会表明，养生的关键是顺应自然规律，人为干预绝不能破坏自然规律，否则就会像优秀厨师和普通厨师手中的刀一样难。另外，厨师遇到难以解剖的地方，会谨慎专注，动作缓慢轻微，这也说明养生不是一朝一夕的事情，需要静下心来，走一条符合自然的正道。
然后庄子举了一个天生只有一只脚的右老师的例子，为了说明人的长相是上帝给的，不是人给的。另一个例子是一只生来生活在沼泽边缘的雉鸡被关在笼子里。即使吃饱喝足，精力充沛，但终究是不快乐的，以此说明在后天的人为改变下，即使物质条件得到改善，最终也会影响先天的精神本性。通过这两个例子，阐述了人最初是与生俱来的，所以在以后的生活中遵循自然是合理的。追求外在的名利没有意义，反而会伤害自己的本性。
最后，庄子讲述了朋友秦时在老聃死后前来吊唁的故事，说明养生既要顺应自然，又要忘记情感这个主题。老聃的朋友秦时前来吊唁，哭了几声就走了。老聃的门徒对此感到迷惑，问道:“你是我们老师的朋友吗？”秦时答道:“是。”门徒又问:“你能这样悼念你的朋友吗？”秦时曰:“好。”并解释道:“刚才，我看到那老头在灵房里哭。他哭得像他的父母和孩子，那个年轻人哭得像他的孩子。喜生厌死是违背常识和真情的。他们都忘了，人是自然遗传的，是天定的。古人把这种行为称为背离自然的过错。你的老师应该生在对的时间，死在对的时间。这就是顺应自然的原则。内心不需要悲伤和喜悦。古人称之为自然解脱。”在这个故事中，庄子解释了人的生死在于顺应自然，没有必要对生死感到悲喜。忘记情绪，顺应自然才是真正的出路。
文章最后以庄子为照明之物的烛薪终会燃尽，但火永不灭的例子，说明人体终会消失，只有顺应自然，才会长久。
综上所述，庄子在文章的开头就阐述了全文的主旨，养生之道就是顺应自然的正道。后来的《我的巧师父》《我的独腿老师》《笼中野鸡》《秦丧》等故事都详细论述了这一点。在庄子看来，所谓养生，其实就是养好自己的自然本性，忘记情绪，不被外物所困，这样即使身体消失，自然本性也会永存。