为什么说笔墨是中国画的灵魂？
由此可见笔墨在受传统影响的中国画家心目中的地位。历史到了20世纪，受西学影响，是笔墨在先还是图画在先，就像陷入了“先有蛋还是先有鸡”的争论。西方学者A.L葛艺豪(A.L. kroeber)和克莱德·克鲁克霍恩(Clyde Kluckhohn)曾这样定义文化:“通过符号获得和传播的显性或隐性的行为模式，构成了人类群体的杰出成就，包括它们在人工产品中的体现；文化的基本核心是由传统的(即历史根源和选择的)观念组成的，尤其是与这些观念密不可分的价值观。”所以无论中西文化，其基本内核都是由传统观念构成的，所以作为文化之一的中国画也必须遵循这一规律。
唐代张彦远在《历代名画笔记》中说:“以五色运墨为荣。如果你对五种颜色感兴趣，形象会很好。”宗炳《画山水序》中说:“圣人以道应物，圣人诚而有品味。”从上面的例子可以看出，从中国画理论的角度来看，中国画的评价术语都来源于老庄思想，如张彦远的“物之象”，宗炳的“道”、“物”。就中国一般的艺术传统而言，老庄思想也对其有着深刻的影响。
《庄子·养生大师》中有一篇:我懂得为文解牛，手之触，肩之倚，脚之踏，膝之蹲，刀之突出，皆是中音；和桑林结合的舞蹈，是静寿的会。文对说道，“嘿。很好！技术覆盖到此为止？”我师父放刀对他说:“我所行之善者，善道也，技术先进也。当第一个大臣解决牛的时候，他除了牛什么也没看见；三年了，没见过一整头牛；在这个时候，我见到了上帝，而不是看着他，知止是一个官员，想做事。依照天理...刀很小，但是早就解决了，比如土委。持刀而立，东张西望，志存高远，好刀藏之。”
在这段话中，我们首先要关注道与技术的关系。技巧就是技巧。我师父说他擅长的是道，因为道比技术更进了一步，从中可以知道技术是息息相关的。我的专家不是从外面看道，而是从里面看。庄子所谓的“道”体现在书画上，是书画作品的最高境界，而这种最高境界是从笔墨技巧发展而来的。
所以中国画的核心在于笔墨，那么从审美的角度来说，什么样的笔墨在画面中是美的呢？唐代王维《山水战术》曾说:“画中以水墨画为妙。自然之性，是自然之功。”“水墨画最好”只是一种用墨色作画的技法。张彦远对吴道子评价很高，说他是“古今绝无仅有，前不见顾，后不见陆。”他认为吴道子的笔墨“笔法拙劣，意有所思”。这里的“笔法不精”，并不是指笔不精，而是指顾、鲁的“笔周”与顾恺之、的“工笔”相比是“看不见”的。第二，如上所引，张彦远的“意”在于五色，“五色工具”是墨做的。
明清之际的祁智在《画论》中也说:“写画不必写，用笔写则俗；落笔之间，想不敢到，就是幼稚。唯学精通，游戏三昧，一强一弱，自有神。如果神到了，不会写字就更好了。”中国画讲究笔意无穷，宋代的苏东坡也深明此意。古代画家曾说:“一笔一墨的画。”也就是说，只要有笔墨，就可以称之为中国画。没有笔墨，就不能称之为中国画，或者说不能算是好的中国画。