如何鉴别翡翠檀香
古代常说的“沈麝”中的“沈”就是指沉香。沉香清香淡雅，非常稀有，自古就被列为第一香。
与檀香不同，沉香不是木材的一种，而是一种特殊的香树，是油(树脂)和木材成分的固体冷凝物。但这种香树的木材本身没有特别的香味，木材比较柔软。根据目前的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香、万象沉香、印度沉香等，都可以形成沉香。
一般来说，沉香的密度越大，凝聚的树脂越多，质量越好。所以古人常把沉香按能否沉入水中分为不同等级:沉入水中的称为“沉水”香；其次，半浮半沉者，谓之“栈香”(栈，以竹木编之)，亦称“注(音“炒”)香”、“水香”；再次，少许入水，浮于水面，称为“黄熟香”
由于沉香是自然凝结而成，大小形状差异很大，所以古人为其特点取了许多有趣的名字，如:牙香(体积小，像马的牙齿)、叶香(形状细)、鸡骨香(内部有空隙，像鸡骨)、轻香(外观像干涸的岩石，多用于陈列)、水盘头(体积大，质地好)一些造型精巧的沉香也可以作为陈设品。
沉香中的水槽，宽度大多不到十厘米，长度几十厘米；质量高的一般质地致密，甚至坚硬如岩石；表面很不平整；颜色多为绿色、深绿色、黄色、棕色或黑色，油部较暗，木质部为淡黄色和白色，混有各种纹理；含油量高的沉香往往颜色较深，质地湿润，容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的油。
水沉作香有四种原因:
一、“熟结”:树木死亡后，树根、树干落地或沉入土中，经过多年的风吹雨打，慢慢分解收缩，最后留下主要由油脂组成的冷凝物。如《本草纲目》记载:“积老木，皮烂多年，木心枝不烂。又硬又黑的也是沉香。”
二、“结”:树木活着时形成的香结。深伤口是刀斧、蛇虫等外力造成的。，香树会渗出树脂进行自保，从而在伤口附近制作香。
第三，“脱落”，树枝腐烂后产生的香味；
第四，“虫漏”是树木被虫和细菌腐烂后形成的香味。
由于短命香树的树脂腺不足，一般只有几十年以上的香树才有可能形成沉香，从香到成熟需要很多年，所以上品的天然沉香是无价之宝。
就大部分沉香而言，颜色越深，质地越密，品质越好。然而，这只是一个通用标准。由于沉香的成因复杂，很多因素直接影响香的品质，如香的年限长短、油的多少、活树还是死树，所以仅通过外观和物理指标来鉴别是不够的。最好的办法是靠鼻子和吸完烟后的经验来判断。
天然沉香产量有限，现在多为人工栽培。往往是在成熟的香树树干上割或钻一些“伤口”，或者铺设一些真菌。一年或几年后，伤口附近会长出沉香，年份越长，香的质量越好。但即使是人工培育，一般也需要10年以上的香树才能做香。
目前沉香的主要产地有印度尼西亚、马来西亚、越南、泰国、老挝和中国海南岛。历史上印度、缅甸等地也出产过不少沉香，但由于大量砍伐，现在已经很少出产了，只是沉香的加工中心。
大多数瑞香科植物在正常情况下几乎闻不到香味，但熏烧时香味浓郁，能掩盖其他气味，停留时间较长。是制作精油和天然香水的高级香水。在一些阿拉伯国家，沉香经常在重要的仪式和聚会上被直接熏制和焚烧。
沉香不仅香气淡雅，还具有开窍通脉、养生治病等神奇功效。一直以来都是重要的药材，中医古籍中也有很多相关的描述。如《本草》中说“能降气降痰，亦能升发，气香入脾，故能理气调中，色黑。身为阳，故入右臂命门，温精助阳，气不害，温不助火。”《大明本草》指“调理五脏六腑，益精壮阳，暖腰膝，止筋吐泻”；《本草纲目》说可以“治上热下寒，逆气气短，大肠经虚，尿淋，男寒。”
沉香不仅适合熏制，还可以磨成粉内服(外用还可以治疗外伤，有止痛作用)，或者用沉香片和沉香粉冲泡饮用，都是传统养生食谱。
质地坚硬、油脂饱满的沉香也是极好的雕刻材料。雕刻出来的沉香古朴苍劲，深邃润泽，别有一番韵味。沉香木对雕刻师的技术要求很高，硬度远高于木材，且凝结了油性和木质两种材质，纹理不均匀，雕刻难度大，所以好的沉香木雕极其珍贵。
在佛教中，沉香也有很高的地位。沉香是浴佛的主要香料之一。瑞香科雕刻的念珠和佛像是珍贵的佛教工具。沉香制成的香不仅用于拜佛，也是打坐的上品香。
沉香中还有一个特殊的类别:秦南香。Qinan是一个从梵文翻译过来的词。在唐代的佛经中，它经常被称为Dogalo，后来它又有了伽蓝、加南和秦安等名字。)
秦南香的产地与普通沉香的产地基本相同，但两者有很多区别，所以习惯上将其做成一个单一的类别，列为沉香的上品。
奇楠香没有沉香密，一级沉香入水就沉，而很多一级奇楠是半沉半浮；大部分沉香质地较硬，而棋楠则软而粘，切件甚至能形成朱湘；显微镜下可以发现，白木香中的油腺聚集在一起，而秦安的油腺则栩栩如生。
秦南香的含油量普遍高于白木香，香气更甜更浓郁。
大部分沉香不上火几乎没有香味，而秦安就不一样，不上火也能散发出清凉香甜的气味；熏制和燃烧时，白木香的香气非常稳定，而秦安的头香、原香和尾香有明显的变化。而且秦南香的产量比白木香少。由于种种原因，使奇楠香尤为珍贵。到了宋朝，占城(今越南)的秦安已经是“一片黄金”了。直到现在，最好的秦安大部分还是产自越南。